Les entreprises de l'ESS se distinguent par leur mode d'organisation et leur finalité.

Elles ont établi depuis près de deux siècles des règles du jeu novatrices :

- elles rassemblent des personnes impliquées dans la mise en oeuvre d'un projet

- elles concilient intérêt collectif et performances économiques

- elles fondent leur organisation sur la démocratie, l'i nnovation et le développement durable.

Il s'agit d'un entreprendre collectif dont la finalité est tournée vers une plus-value sociale et environnementale garantie par un résultat économique. Ces entreprises, qui partagent valeurs et principes communs, ont des formes variées : coopératives, mutuelles, associations… Leur point commun est la démocratie : on y prend les décisions sur la base « une personne = une voix ». Echappant à la dictature du financier, elles n'ont pas d'actionnaires à rémunérer. Elles sont présentes dans tous les secteurs d'activité, de la santé à la banque, en passant par la culture, les assurances, le commerce équitable et l'insertion par l'activité économique. Elles emploient plus de 2.300.000 salariés en France, soit plus de 10% des salariés : elles représentent cinq fois plus d'emplois que le secteur automobile…